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編者按：近來，元宇宙成為科技圈和資本圈大熱的話題。從國外到國內(nèi)，科技巨頭和投資人士紛紛加入——美國社交媒體巨頭臉書（Facebook）宣布更名為“元”（meta）；微軟、耐克等企業(yè)也宣布進入元宇宙市場布局；百度、網(wǎng)易等國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)正在搶注相關商標。
這么火爆的元宇宙，你了解多少？新華網(wǎng)思客推出“解碼元宇宙”，邀請清華大學新聞學院教授博導、清華大學新媒體研究中心執(zhí)行主任沈陽從數(shù)字技術角度和大家聊一聊元宇宙。
元宇宙始于1992年國外科幻作品《雪崩》里提到的“metaverse（元宇宙）”和“Avatar（化身）”這兩個概念。人們在“metaverse”里可以擁有自己的虛擬替身，這個虛擬的世界就叫做“元宇宙”。
一個可以用來理解的例子是電影《阿凡達》?！栋⒎策_》里面的虛擬人以及生活場景，實際上和元宇宙是密切相關的。
20世紀70年代到95年代出現(xiàn)了大量的開放性多人游戲，也就是說游戲本身的開放世界形成了元宇宙的早期基礎。后來，2003年有一款游戲叫《Second Life》發(fā)布，它在理念上給我們部分解放了現(xiàn)實世界所面臨的窘境，這句話怎么理解？就是我們在現(xiàn)實世界中最痛苦的一件事是不能快速調(diào)整自己的身份，而在虛擬世界當中，我們可以通過擁有自己的分身來實現(xiàn)，所以《Second Life》給了我們過一種新生活的可能性。
時間很快就到了2020年，這個時間點對于整個人類來說都是非常關鍵的，我們來到一個虛擬世界和現(xiàn)實世界留存的一個臨界點。
受疫情影響，2020年2月份全社會上網(wǎng)時長大幅增長，平均在線時間超過8個小時，也就是說一天24個小時中除去睡覺的時間，大部分時間都為網(wǎng)絡世界，這意味著虛擬世界成了你的主世界，現(xiàn)實世界成了你的從屬世界。所以2020年人類社會到達虛擬化的臨界點，疫情加速了新技術的發(fā)展，加速了非接觸式文化的形成。
進入2021年，這幾個時間節(jié)點很重要。2021年3月，被稱為元宇宙第一股的羅布樂思（Roblox）正式在美國紐約上市；10月，美國社交媒體巨頭臉書（Facebook）宣布更名為“元”（meta）；最近微軟正式宣布進軍元宇宙。
業(yè)界發(fā)展進一步推動了元宇宙概念形成的熱潮，所以元宇宙本質(zhì)上來說不是一個學術概念，它是由產(chǎn)業(yè)界、投資界方方面面來進行推動的。今年是元宇宙元年，是從概念走向流行的年份。
什么是元宇宙？
那么到底什么是元宇宙？我們綜合各種概念做了一個總結(jié)，元宇宙是整合多種新技術而產(chǎn)生的新型虛實相融的互聯(lián)網(wǎng)應用和社會形態(tài)，它基于擴展現(xiàn)實技術提供沉浸式體驗，基于數(shù)字孿生技術生成現(xiàn)實世界的鏡像，基于區(qū)塊鏈技術搭建經(jīng)濟體系，將虛實世界與現(xiàn)實世界在經(jīng)濟系統(tǒng)、社交系統(tǒng)、身份系統(tǒng)上密切融合，并且允許每個用戶進行內(nèi)容生產(chǎn)和世界編輯。
元宇宙本身不是一種技術，而是一個理念和概念，它需要整合不同的新技術，如5G、6G、人工智能、大數(shù)據(jù)等。為什么強調(diào)虛實相融？因為還需要跟今天的VR和AR做一些區(qū)別，VR是把我們隔離在一個虛擬的空間當中，AR可以用它來進一步觀察我們這個世界，提升自己的洞察力。
所以我們強調(diào)叫虛實相融，但是最終更加虛擬化，還是能夠反哺于現(xiàn)實社會，主要看VR和AR這兩種技術路線，哪一種技術路線發(fā)展得更加迅速。我們的良好愿望是希望在虛擬世界當中能夠?qū)崿F(xiàn)虛實互補，而不是完全脫實向虛，我們考慮到VR是偏虛擬化的，AR可以增強在現(xiàn)實世界中的觀察力，所以我們在元宇宙的概念加入虛實相融。隨著大家做的元宇宙應用類型越來越多之后，就形成了一種社會形態(tài)。
元宇宙主要有以下幾項核心技術。第一項技術叫做擴展現(xiàn)實技術，包括VR和AR。擴展現(xiàn)實技術可以提供沉浸式的體驗，可以解決手機解決不了的問題。比如當別人跟你說他的家鄉(xiāng)有多美，你只能聽著在腦海中想象，沒有辦法有身臨其境的沉浸感，只有VR和AR才能把這個感覺帶給你。第二項技術是數(shù)字孿生，能夠把現(xiàn)實世界鏡像到虛擬世界里面去。比如阿凡達是通過人的靈魂進入到某個軀體里面來控制一個生物，從而來實現(xiàn)你的分身，他的實體化。這也意味著在元宇宙里面，我們可以看到很多自己的虛擬分身。
第三項技術就是用區(qū)塊鏈來搭建經(jīng)濟體系。我們現(xiàn)在天天玩的游戲，大部分人都是在花錢，但是隨著元宇宙進一步發(fā)展，對整個現(xiàn)實社會模擬程度的加強，我們在元宇宙當中可能不僅僅是在花錢，而且有可能賺錢，這樣在虛擬世界里同樣形成了一套經(jīng)濟體系，這跟今天手機上的移動互聯(lián)網(wǎng)還是有很大區(qū)別的。
由此虛擬世界和現(xiàn)實世界在經(jīng)濟系統(tǒng)、社交系統(tǒng)、身份系統(tǒng)上密切融合，并且允許每個用戶進行內(nèi)容生產(chǎn)和世界編輯。我們舉一個具體的例子，首先把清華大學的現(xiàn)實世界完全鏡像到虛擬世界里面去，包括每一棟樓，也包括現(xiàn)在的每一位同學、每一位老師和歷史上的知名的校友師生，這個過程叫做數(shù)字孿生。
第二步，我們可以把在虛擬世界里面的人運轉(zhuǎn)起來，就像你自己的虛擬分身，可以到清華大學的圖書館里面去看書，你在看書的時候，發(fā)現(xiàn)你的身邊坐著20歲的林徽因，坐著20歲的錢學森，這個時候你可以跟他們聊天，最后你還跟他合影，那么這個合影意味著什么？意味著你們有第二步的動作，叫虛擬原生。
那么第三步是什么呢？你在虛擬世界里見到了錢學森，你還跟他合了影，然后你覺得還不過癮，你還把這個合影發(fā)到你們的朋友圈里面，或者你把它打印出來，放在家里面，叫做虛實融生。
有一天你想到，我在虛擬世界碰到了錢學森，能不能在現(xiàn)實世界也碰到他，你就到清華大學的圖書館去看書，然后這個時候你發(fā)現(xiàn)20歲錢學森的高仿人機器人就坐在那里，也在看書，然后你過去跟他聊天，那么這個機器人和后面的虛擬人都可以用人工智能引擎來進行支撐，這樣就形成了第四步虛實聯(lián)動。
所以目前我們能夠想象到的比較完美的一種元宇宙形態(tài)包括上面這四步。元宇宙可以帶來人類生存維度的拓展、人類感官維度的拓展以及思維空間的拓展。
9月23日，一名參展商在第十三屆中國－東北亞博覽會上展示VR互動游戲。新華社記者許暢攝
那么我們會看到元宇宙不等于電子游戲，因為電子游戲更多的是偏娛樂，實際上元宇宙包括了產(chǎn)業(yè)元宇宙、文旅元宇宙，甚至正能量元宇宙。元宇宙也不等于虛擬世界，元宇宙是疊加在現(xiàn)實世界的一個虛實相融的新世界，比如我們使用了增強現(xiàn)實的設備AR眼鏡，我們看到桌子上出現(xiàn)了一個孫悟空，那么孫悟空的形象放在我們現(xiàn)實的世界當中，對我們現(xiàn)實的世界進行了增強，所以元宇宙不等于虛擬世界。
我們?yōu)槭裁匆P注它？
人類消耗在手機上的時間太久了，特別是最近兩三年，互聯(lián)網(wǎng)業(yè)界沒什么令人激動人心的產(chǎn)品問世。因此，業(yè)界需要新產(chǎn)品，沒有新產(chǎn)品資本也興奮不起來。大家都在想一個問題，什么樣的產(chǎn)品既是好的投資對象，又對人類的長遠發(fā)展有價值？資本需要新出口，用戶也需要新體驗，比如抖音刷久了，自然會產(chǎn)生疲憊感，這時候所有人都希望嘗試新體驗。
最近兩三年來，我和我的團隊一直在研究虛實補償論，關注的是短視頻的補償性。什么是短視頻的補償性？就是人們在抖音快手刷短視頻的時候，都有自己的偏好，比如喜歡美食美景美顏。為什么會有這種偏好？因為這些東西恰恰是人們在日?，F(xiàn)實生活中缺乏的。也就是說，現(xiàn)實中缺什么，虛擬世界中就需要補什么。
此外，短視頻的補償性還有另外一層意思，即人們在虛擬世界里越待越久，該如何才能回到真實世界？這涉及一個重要邏輯，即人們在虛擬世界里面做的事情，對于真實的世界有沒有反哺的作用？比如我女兒很喜歡打游戲，在虛擬世界里也取得很好的成績。盡管如此，她必須考慮一個問題，虛擬世界游戲打得再好，對現(xiàn)實世界是否有反哺作用？如果沒有，那她仍需要回歸現(xiàn)實世界，先把學習成績搞好再說。因此，虛實需要互補，虛實補償?shù)闹匾砸灿纱孙@現(xiàn)。
然而從人類發(fā)展歷史看，虛實之間的平衡將會變得越來越困難。為什么這樣說？因為人們在虛擬世界里可以得到更大的解放。大家可以想象一下，元宇宙發(fā)展到極致其實就是為某人專屬而生，一旦進入其中，會有人陪聊天、陪伴打發(fā)時間、滿足情感需求。當然以上場景短期內(nèi)實現(xiàn)不了，還需要更高級的算力。不過短期內(nèi)，我們至少能夠?qū)崿F(xiàn)一些比較粗糙的、低分辨率的、低交互度的元宇宙。比如完全實時的三維化虛擬形象會議系統(tǒng)，如果開會人數(shù)達到16人，系統(tǒng)可能就無法承載了。而現(xiàn)在很多VR頭盔設備，如果要達到更高的分辨率也必須跟電腦相連，才能進行數(shù)據(jù)傳送。
隨著技術的發(fā)展，算力的擴張，人們在虛擬世界當中得到的解放將越來越大，最終人類有可能把自己的意識上傳到云端。我們必須承認的是，人類或多或少都有一種創(chuàng)世的沖動，投射到虛擬世界中，虛擬人就是人類的NPC，在現(xiàn)實世界中，機器人也是人類的NPC。由此，自然人、虛擬人和機器人形成了一種類似“三人行”的格局，虛實聯(lián)動，由虛補實，由實補虛。
作者沈陽，系清華大學新聞學院教授博導、清華大學新媒體研究中心執(zhí)行主任
責任編輯：張鵬輝
