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鹽湖的形成需要滿足三個(gè)條件。第一，要有一個(gè)封閉或半封閉的匯水湖盆地。這樣封閉的地形有利于流域內(nèi)的徑流、雨水等水資源能源源不斷地向湖盆匯集而不外泄，形成聚集態(tài)。第二，湖泊要有持續(xù)干旱的氣候條件。這樣的氣候條件下，湖泊被蒸發(fā)的水量超過補(bǔ)入的水量。并且，在強(qiáng)烈的蒸發(fā)作用下，湖水不斷濃縮，含鹽量逐漸增加，在湖底形成不同種類的鹽類沉積礦床，形成鹽湖。第三，不同鹽湖里的鹽分來源是多種多樣的，但都需要豐富的鹽類物質(zhì)不斷地匯入湖泊，才能保證鹽湖具有一定的鹽度。
那形成鹽湖的鹽類物質(zhì)又是從何而來的呢？
主要有以下四種來源：一、來自鹽湖附近的地面巖石或鹽類礦床。這些含鹽的礦石被風(fēng)、水侵蝕，溶解后的物質(zhì)進(jìn)入湖泊，形成鹽湖。二、來自火山噴發(fā)的巖漿和逸散的氣體物質(zhì)。火山巖漿中含有鉀、鈉、鈣、鎂等易溶硅酸鹽，溶于湖水形成鹽湖。三、深層鹵水的溢出。深層鹵水通過地殼深層斷裂源源不斷地輸入湖泊，形成鹽湖。四、來自風(fēng)力的輸送。易溶于水的鹽分被大風(fēng)吹送到湖中，為湖泊增鹽。
世界上鹽水湖眾多，類型也各不相同。一般來說，劃分鹽湖類型的原則有三種：按照鹽湖鹵水賦存狀態(tài)分類，可分為鹵水湖、干鹽湖和沙下湖。按照鹽湖的主要鹽類沉積物形成的鹽類礦產(chǎn)分類，可分為石鹽湖、芒硝湖、天然堿湖，也有石膏湖、鉀鎂鹽湖、鋰湖，以及世界罕見的硝酸（鉀）鹽湖等。此外，按照鹽湖鹵水化學(xué)成分分類，鹽湖可分為碳酸鹽類型、硫酸鹽類型和氯化物類型。
在鹽湖分布的地區(qū)，常常可以看到環(huán)湖的“白色項(xiàng)鏈”——一圈圈銀白色的鹽帶，這些“項(xiàng)鏈”是鹽類物質(zhì)從流域向鹽湖遷移時(shí)所形成的。溶解于水的各種鹽類在從流域向鹽湖的遷移過程中，在干旱炎熱的環(huán)境下水分不斷蒸發(fā)，久而久之，湖中鹽分越積越多，達(dá)到飽和或過飽和狀態(tài)就會(huì)產(chǎn)生沉淀作用。由于各種鹽類的溶解度不同，存在一定的沉淀順序，就使得各種鹽類沉積物呈現(xiàn)明顯的環(huán)帶狀分布，像是為鹽湖戴上了“項(xiàng)鏈”。
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